La douleur physique est un signal d'alarme

Les récepteurs spécialisés dans la douleur

Pour comprendre les différents types de messages que la douleur peut véhiculer, il faut savoir que chacun des récepteurs concernés est spécialisé dans une sensation bien précise. 

Ce système sophistiqué comprend tout d’abord ce qu’on appelle des terminaisons nerveuses libres. Il en existe de différents types à l’origine de douleurs aiguës ou de douleurs sourdes, plus profondes. Ces terminaisons nerveuses libres génèrent de la douleur quand des cellules du corps souffrent ou meurent. En effet, ces cellules libèrent alors différentes substances chimiques capables de stimuler ces récepteurs dits nociceptifs (sensibles à ce qui est nocif). 

Les autres récepteurs qui jouent un rôle dans la douleur

Mais il existe d’autres types de récepteurs capables d’engendrer de la douleur. En temps normal, ils sont sensibles soit au contact, soit à une pression faible, ou encore à une pression forte, à la chaleur, au froid, à la déformation, à la contraction, à l’étirement. Ces récepteurs, dits mécaniques, interviendront pour signaler qu’une étiquette de vêtement nous gratte le dos de façon désagréable, ou encore, pour voir le versant positif de l’activation de ces récepteurs, que le lit de cet hôtel est plus que confortable, ou que la chaleur d’un feu de bois est inégalable. 

Mais il se fait que la stimulation excessive de ces récepteurs, au-delà d’un certain seuil, provoque de la douleur, comme lors d’un coup de marteau sur le doigt par exemple.  

Les douleurs sont un signal d’alarme utile

Vu le nombre et la diversité des récepteurs capables d’envoyer au cerveau un message de douleur, on peut affirmer sans hésitation qu’il existe non pas une douleur, mais des douleurs.

Besson J.M., La douleur, 1992, Ed. Odile Jacob

Chèvremont M, Cytologie et Histologie, Ed Desoer, 1975